1894年7月23日凌晨，汉城王宫爆发了激烈的枪战，时间长达3小时。在优势的日军火力面前，朝鲜守军寡不敌众而败退，朝鲜国王被日军劫持。随后，汉城街头贴满了日军的文告，宣称朝鲜从此从满清的手里解放出来，成了一个真正独立自主的主权国家。当日，日军裹挟大院君再度摄政。
7月24日，中国驻朝鲜各口岸的领事馆撤旗回国。在日本的压力下，朝鲜政府宣布废除与中国签订的所有条约，并且“邀请”日军代为驱逐在朝鲜境内的一切中国军队。这是朝鲜第一次向中国发出宣战书，因中国官方机构已全部关闭，宣战书送交给了英国驻汉城总领事馆，委托英国临时代办嘉妥玛代转中国。可以说，在中日甲午战争之前两天，率先爆发的其实是“中朝之战”，只不过朝鲜方面由日本人代劳了。
7月25日，日本联合舰队偷袭中国运兵船，打沉由英国船员驾驶、悬挂着英国国旗的商船“高升号”，造成千人死亡的惨案，激起英国军方和外交界的愤怒，要求政府对日进行军事报复。英国远东舰队司令亲率主力舰队，进驻仁川，停泊于此的日本舰队迅速撤离，避免接触。
同时，日本陆军向镇守朝鲜牙山的清军发起攻击。当时在英国驻朝鲜总领事馆担任秘书和翻译的徐寅辉，是留在朝鲜的少数享受英国外交特权保护的华人，根据他的记载，在牙山之役中，日军逼迫朝鲜军队作为先锋，而在其凯旋时，又强迫朝鲜军乐队郊迎三十里。大量滞留在朝鲜的华人突然成了无家可归的敌国侨民，英国领事馆立即宣布对华人和他们的财产予以保护，并表示，华商完全可以照常在朝鲜营业，有任何委屈由英国做主。英国领事馆顿时成为难民营，收容了大量滞留华人。
随着清军在战场的屡战屡败，朝鲜汉城府突然宣布，英国领事无权庇护华商，所有华人必须一律归朝鲜政府管辖，不得享有领事裁判权。这一告示颁布后，“朝鲜巡捕遇华人辄盘诘，动以汉城府挟制” 。更令华商们悲愤的是，汉城地方官员告诉其民众，从华商那里不论购买什么商品，可以任意开价，如果华商嫌亏本不卖，就可送官究罪。一时间，华商人人自危。
英国领事馆得悉情况后，立即向朝鲜外务部进行交涉，要求其警务厅必须通告官民人等，如果朝鲜巡捕和百姓欺压华商，一经告发，从严惩处。在英国的压力下，华商的窘困局面得到了缓解。
不久，朝鲜官方又出了新花样：在朝鲜的中国商民，“难保尽属善类”，如果发现有形迹可疑的，可以随时拘拿。根据徐寅辉的记载，此令一出，“无赖韩民藉端讹诈，挟嫌诬攀”，每天都有好几起，华人又难以立足了。英国领事馆继续出面抗议，但这次，朝鲜政府连英国的面子也不给，绝不答应撤销此令，但同意涉及华人的任何纠纷，交由英国领事馆审判。
1894年11月22日，日军占领旅顺，进行了震撼世界的大屠杀。朝鲜的反华气氛也达到了高潮，“朝鲜妇孺多有见华人而呼为清国狗者”，在朝鲜的日本人则看到华人就“以手作刀势，自砧其头，盖言华人皆作刀下之龟也”。
徐寅辉在那个特殊的环境中，先后办理了数百起涉及日本人和朝鲜人的纠纷，他的交涉稿“言词均极激昂剀切”，连帮他誊抄的人（应是朝鲜当地员工）也“执笔时栗栗危惧，不敢下甲午战争，恐朝鲜政府追究抄写之人，为祸不浅也。”
当然，滞留朝鲜华人同胞的一些行为，也令这位特殊外交官愤恨不已：
日军占领威海卫的消息传来时，正是上元节（元宵节），有华商还召集朝鲜歌妓寻欢作乐庆贺佳节，朝鲜人见了，都痛骂这些人“不知国耻甲午战争，蠢如豚犬”；
5名华商因偷吸鸦片，被朝鲜巡捕抓去，英国领事馆出面索回后，其中一人还要求英国人把他被没收的烟具也一并要回，徐寅辉感慨说“何怪外人动言吾华为少教化之人乎！”；
而他请求英国人违反国际法而悄悄收留的数百名清军败兵，并不感恩与收敛，在领事馆“三日饱餐后，即出外闲游滋事，实堪痛恨。”……
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