十大开国元帅中，徐向前是比较低调的一位。他声名显赫，撒豆成兵拉队伍、以弱对强斗顽敌的本领，在我军战将中很少见。
1947年6月，刘邓首长带领晋冀鲁豫野战军主力千里跃进大别山之后，主席把徐向前派往山西，出任晋冀鲁豫军区副司令员，率领区区6万地方部队，专门对付阎锡山的30万晋绥军。
当时的山西战场，敌强我弱的态势是非常明显的，兵力上的差距太大，主席很担心徐向前手上的那点兵力对付不了阎锡山这个老军阀。
徐向前临危受命，为了不让主席太担心山西战场，强忍自己的病痛，脸上带着从容的微笑，对主席说，阎老西确实不好对付，但我有办法对付他。
徐向前
主席的担心自有他的道理。一是阎锡山经营山西数十载，根基牢固，势力极大，连蒋氏撼动不了他，是山西的“土皇帝”、“地头蛇”。二是阎锡山不光有30万晋绥军，也还收编大量日军，太原兵工厂可以自产冲锋枪、山炮、手榴弹等武器弹药，为其部队提供弹药。三是晋绥军非常善守，他们在各城市隘口等周围构建碉堡，筑垒防御，再加上粮饷充足、本乡人守本土，部队士气足，战斗力强。四是蒋氏发动全面进攻，各大解放区自顾不暇，很难给徐向前的山西战场提供支援。
当时的战局是，刘邓千里跃进大别山被白崇禧清乡围追，苦苦支撑；胡宗南50万大军来势汹汹，扑向延安，彭德怀在陕甘宁边区打游击；粟裕、陈毅在华东合兵一处，但在张灵甫74师、胡琏11师等蒋氏精锐的步步压迫之下，也只好放弃苏中根据地，而在山东和河南等地进行无后方运动作战；东北战场形势稍好一个纵队有多少兵力，但远水解不了近渴，林彪也支援不了山西。
兵力不足、孤立无援的徐向前，被主席点将山西为何还能这么自信呢？
阎锡山
他的自信表现，不单单是为了不让主席担心，还源于以下四点：
一是徐向前是山西人，对山西的人文地理几乎烂熟于胸。
二是徐向前在红四方面军从基层一路历练到总指挥，积累了丰富的战斗指挥经验。
三是徐向前一向具有“撒豆成兵”的能力。1933年，红四方面军在鄂豫皖苏区反围剿失利，一路转进到川陕边界，部队十不存一。经过他3个月的扩红和大练兵，用区区6万兵力打败了蒋氏20万大军的围剿。
四是徐向前不止一次面临敌强我弱的局面，在这方面，他有着丰富的斗争经验。他深知存人失地、人地皆存的道理。每一次面临这种局面，徐向前都不计较一城一地的得失，而是审时度势、内外配合，灵活用兵，调动敌人，运动歼敌，逐步改变敌我力量对比，适时发起战略反攻，收复和扩大根据地。
阎锡山盘踞山西再厉害，也厉害不过徐向前的撒豆成兵。我军是人民的子弟兵，在补充兵员上，十个阎锡山也比不过一个徐向前。
来到太岳军区后，徐向前发起了参军支前运动，以少量基干部队为基础，扩充成机动作战的野战纵队；以县大队、区小队为基础，扩充为太岳兵团；以冀鲁豫三省地方武装为基础，扩充成冀鲁豫独立旅。这三个扩充，一下子拉起了3万人的队伍，尽管没有多少战斗经验，武器装备也五花八门，但却有着高昂的士气。
部队的战斗经验是打出来的。为了锻炼队伍，补充弹药，徐向前盯上了晋绥军的补给基地运城。一旦攻下，可获得大量的物资装备扩充部队。
运城是扼守山西的南大门，共有1.3万晋绥军的精锐，城内外构筑了完整的防御工事，明暗火力点交叉密布，十分严密。1947年初，陈赓曾率主力部队打过运城，但没能如愿拿下。
针对运城周围的地形和守军的防御情况，徐向前决定采取以打代练、围点打援的办法，集中手上的全部兵力围攻运城。
10月8日，王新亭率8纵和太岳兵团猛攻运城外围守敌，激战一周，彻底切断运城守军的一切对外联系。成了瓮中之鳖的运城守军十分惊慌，十万火急地四处求援。
运城不容有失！徐向前一旦攻下，缴获大批物资弹药，扩充部队，那可就是心腹大患了。深知此理的胡宗南，不敢怠慢，马不停蹄派出4个旅前来增援。眼看担负阻击任务的部队快扛不住了，徐向前当机立断，命令王新亭迅速撤围，全部开到平陆、杜马一带打击胡宗南的援军。
这一战，虽然没能打下运城，但新部队的野战攻坚能力却得到了实战锻炼。城没攻下来，但部队上下都憋了一股劲。
到了年底，徐向前决定集中全部兵力再次攻打运城。胡宗南又再次派4个旅前来增援。在战事吃紧之际，徐向前要求攻城和阻援部队咬紧牙关，不惜代价，坚持最后5分钟，用顽强的战斗意志战胜敌人。
眼看胡宗南的援军被阻、指望不上，守城的敌人崩溃了。运城被攻下，徐向前一面用缴获来的物资扩充部队，一方面筹划攻打临汾，从而把整个晋南的解放区连成一片。
1948年3月，徐向前亲临前线指挥部队攻打临汾，历时72天，全歼守军3万人。
运城、临汾的接连攻克，引起了主席的高度关注，他要求全军推广徐向前的野战攻坚战术。
这两场攻坚战的胜利，除了徐向前善于鼓舞士气，以战代练之外，其战术上的创新也是一个至关重要的制胜因素。他根据山西煤矿多，部队煤矿工人也多的特点，命令部队攻坚大力推广土工作业，直接把坑道挖到城墙下搞爆破。这种战术一方面减少了部队攻坚的伤亡，另一方面也破了晋绥军善守城池的金身，使其面对解放军四面八方的蜂拥而上，很快丧失了负隅顽抗的意志。
占据了晋南之后，徐向前又把目光盯向了晋中。那里是山西的粮仓，打下了晋中，扩充部队就不愁粮食了。
晋中有10万守军，歼灭这支敌人的有生力量，阎锡山在太原就成了一支孤军。
为了麻痹阎锡山，徐向前放了一个大烟幕，摆出西渡黄河，支援陕北的架势。
这一下子，可急坏了胡宗南。他本来对付彭德怀就捉襟见肘一个纵队有多少兵力，力不从心了，如果再来一个徐向前，又如何受得了！他赶忙给阎锡山打电报，恳请晋绥军沿路堵截，千万不能把徐向前放过来。
看着胡宗南的求援电报，阎锡山认为徐向前赶着去陕北，一定是延安告急、不得不救，这下山西安全了。他一边敷衍着胡宗南的一再催促，一边命令守卫晋中的34军、43军和“亲训师”出晋中，乘虚攻占晋南的高阳。这正是徐向前的调虎离山之计。
看到阎锡山中计了，徐向前当即命令王新亭率主力部队挺进晋中，抄其后路，分割包围阎锡山远离虎穴、偷袭晋南的34军、43军和“亲训师”。阎锡山的晋绥军只是善于守城，他们的野战能力太拉胯了。打了1个多月，晋中的10万晋绥军被消灭了一半，俘虏了一半。经过徐向前的阵前教育，被俘虏了一半又对阎锡山反戈一击了。
晋中的丢失，阎锡山吓得半死、气得够呛，没想到自己戎马生涯一辈子，反倒中了调虎离山之计，被自己的小老乡给耍了！
1948年10月，阎锡山率10万大军困守太原城，被徐向前的四面围攻打得节节后退、坐以待毙。因操劳过度，徐向前在部队扫清外围，即将破城之前病倒了，没办法，主席只得紧急调派彭德怀前去指挥，并很快拿下太原城。
依靠撒豆成兵的本事，徐向前以区区6万部队团灭了阎锡山的30万晋绥军，成就了我军战史上的一个奇迹。
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